Opal wächst nicht als Kristall. Er setzt sich aus Wasser ab – als Gel aus winzigen Kügelchen, das über lange Zeit aushärtet. Wie ordentlich diese Kügelchen liegen, entscheidet darüber, ob ein Stein Farben zeigt.
Kieselsäure, Wasser und Zeit
Regenwasser sickert durch Gestein und löst dabei Kieselsäure. In Spalten, Poren und Hohlräumen bleibt die Lösung stehen. Verdunstet das Wasser langsam, reichert sich die Kieselsäure an und bildet mikroskopisch kleine Kugeln, die zu Boden sinken und sich zu einem festen Gel verdichten. Ein Teil des Wassers bleibt eingeschlossen: Opal enthält 3 bis 21 Prozent davon.
Wie lange das dauert, ist nicht gesichert. Für australischen Opal werden meist sehr lange Zeiträume angenommen; unter günstigen Bedingungen kann Opal aber auch deutlich schneller entstehen.
Warum Opal Farben zeigt
Im Edelopal sind die Kügelchen gleich groß und wie Orangen in einer Kiste regelmäßig gestapelt. Ihr Durchmesser liegt bei 150 bis 300 Nanometern und damit im Bereich der Wellenlängen des sichtbaren Lichts. An diesem Gitter wird das Licht gebeugt und in Spektralfarben zerlegt.
- Kleine Kugeln erzeugen nur Blau und Violett.
- Größere Kugeln lassen zusätzlich Grün, Gelb und schließlich Rot entstehen.
- Jedes Farbfeld ist ein Bereich mit einheitlicher Stapelung. Beim Drehen ändert sich der Winkel und damit die Farbe.
Rot braucht die größten Kugeln in ungestörter Ordnung. Das kommt am seltensten vor, und deshalb ist rotes Farbenspiel am teuersten. Sind die Kugeln verschieden groß oder ungeordnet, entsteht gemeiner Opal ohne Farbenspiel, bei den Opalsuchern Potch genannt.
Zwei Wege: Sediment und Vulkan
| Sedimentärer Opal | Vulkanischer Opal | |
|---|---|---|
| Vorkommen | Australien: Coober Pedy, Lightning Ridge, Andamooka, Queensland | Äthiopien (Welo), Mexiko, Honduras |
| Muttergestein | Sand- und Tonsteine aus der Kreidezeit, die tief verwittert sind | Rhyolith, Basalt und vulkanische Tuffe |
| Eigenschaften | dicht, kaum porös, sehr beständig | oft porös und hydrophan (Welo); Feueropal durch Eisen gelb bis rot gefärbt |
In Australien lag vor rund hundert Millionen Jahren ein flaches Binnenmeer. Seine Ablagerungen verwitterten später, und die dabei frei gewordene Kieselsäure sammelte sich in Rissen und Hohlräumen. Im vulkanischen Gestein Äthiopiens und Mexikos stammt die Kieselsäure aus zersetzter Asche; der Opal füllt dort Blasen und Knollen im Gestein.
Besondere Formen
- Boulderopal: Opal in Adern und Flecken in braunem Eisenstein, der beim Schleifen als natürliche Unterlage stehen bleibt.
- Yowah-Nüsse: faustgroße Eisensteinknollen mit Opalkern oder Opaladern.
- Schwarzopal: feinste dunkle Beimengungen färben den Grund grau bis schwarz, sodass die Farben stärker hervortreten.
- Opalisierte Fossilien: Die Kieselsäure hat Holz, Muschelschalen oder Knochen Zelle für Zelle ersetzt.
Kurz gefasst
Opal ist erstarrtes Kieselgel. Sein Farbenspiel ist keine Eigenfarbe, sondern entsteht durch Beugung des Lichts an regelmäßig gestapelten Kügelchen. Weil kein Stapel dem anderen gleicht, gibt es keine zwei gleichen Opale. Was das für die Bewertung bedeutet, steht unter Opal-Qualität; wie man den wasserhaltigen Stein behandelt, unter Opal pflegen.
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